Zwierzęta wodne

„Zwierzęta wodne” to określona prawnie kategoria zwierząt, wyodrębniona przede wszystkim na podstawie ich przynależności do wskazanych grup systematycznych. W rozumieniu ustawy „Ochrona zdrowia zwierząt oraz zwalczanie chorób zakaźnych zwierząt” nie chodzi więc o wszystkie zwierzęta żyjące w wodzie, lecz o organizmy należące do taksonów wymienionych w przepisie.

Do tej kategorii zaliczają się trzy zasadnicze grupy ryb: przedstawiciele nadgromady bezżuchwowców, a także ryby chrzęstne i ryby kostne. Oprócz ryb definicja obejmuje również mięczaki, należące do typu Mollusca, oraz skorupiaki, należące do podtypu Crustacea. Przynależność do jednej z tych grup jest podstawową przesłanką uznania danego organizmu za zwierzę wodne w znaczeniu ustawowym. Definicja ma zatem charakter taksonomiczny, a nie wyłącznie środowiskowy. Sam fakt życia w wodzie nie wystarcza, jeżeli dany organizm nie mieści się w wymienionych grupach.

Takie ujęcie służy wyznaczeniu zakresu przepisów dotyczących zdrowia zwierząt oraz zapobiegania i zwalczania chorób zakaźnych zwierząt. Pozwala ustalić, do jakich organizmów stosuje się regulacje przewidziane dla zwierząt wodnych, w tym wymagania i środki związane z ochroną ich zdrowia oraz ograniczaniem przenoszenia chorób. Ma to znaczenie praktyczne przy interpretacji przepisów, ponieważ przesądza, czy dany gatunek lub grupa zwierząt podlega rozwiązaniom przeznaczonym dla tej kategorii.

Pojęcie pojawia się także w innych regulacjach z zakresu zdrowia zwierząt. Może służyć do odróżnienia zwierząt wodnych od zwierząt lądowych i innych zwierząt, a także do określenia, wobec jakich organizmów stosuje się środki zapobiegające przenoszeniu chorób w związku ze zwierzętami akwakultury. W każdym przypadku znaczenie tego hasła należy odczytywać przez pryzmat ustawowej listy grup zwierząt, a nie przez potoczne rozumienie określenia „wodne”.