Tajny kartel

Tajny kartel to kartel, którego istnienie pozostaje niewidoczne dla osób z zewnątrz, w całości albo przynajmniej w pewnym zakresie. Kluczowym elementem tego pojęcia jest więc nie tylko sam kartel, lecz także sposób jego funkcjonowania lub ujawnienia. Ukrycie może dotyczyć całego porozumienia albo jedynie jego części, dlatego tajność nie musi oznaczać, że żadna informacja o kartelu nie jest dostępna. Wystarczy, że istnienie kartelu nie zostało ujawnione w pełnym zakresie.

Określenie „tajny kartel” ma ustawową definicję w ustawie „Ochrona konkurencji i konsumentów.”, w art. 4. Definicja ta służy precyzyjnemu opisaniu szczególnego rodzaju kartelu, wyróżnionego ze względu na jego ukryty charakter. Nie przesądza sama w sobie o wszystkich cechach kartelu ani nie wskazuje konkretnych działań podejmowanych przez jego uczestników. Wskazuje natomiast, że dla zakwalifikowania kartelu jako tajnego istotne jest częściowe lub całkowite zatajenie jego istnienia.

W praktyce pojęcie to pomaga odróżnić porozumienia funkcjonujące jawnie od takich, które są utrzymywane w ukryciu. Ma znaczenie przy interpretacji przepisów ustawy dotyczących karteli, ponieważ pozwala właściwie opisać sytuację, w której istnienie porozumienia nie jest w pełni znane lub oficjalnie potwierdzone. Tajność odnosi się do istnienia kartelu, a nie wyłącznie do poszczególnych ustaleń, dokumentów czy działań jego uczestników. Dlatego przy ocenie danego przypadku należy ustalić, czy ukryty był sam kartel jako całość, czy tylko jego część.

„Tajny kartel” jest zatem pojęciem klasyfikującym. Nie oznacza każdego działania prowadzonego bez rozgłosu, lecz taki kartel, którego istnienie zostało częściowo albo całkowicie ukryte. Dzięki temu definicja wyznacza granicę stosowania tego określenia w ramach ustawy i ułatwia jednolite rozumienie przepisów o ochronie konkurencji.